这一站题名「顿渐第八」，说的是南北二宗并立时，学人对「顿渐」二字的困惑。六祖开宗明义给出一个判断：法本来是一宗，只是人有南北；法也只有一种，只是见有迟疾。所谓顿渐，不是法有顿渐，而是人有利钝。这一段是总纲，后面三个故事都是这个总纲的展开。
头一个故事是志诚。神秀派志诚来曹溪听法，叮嘱他记下所闻回去报告。六祖当众说有人盗法，志诚出来说明来意，六祖问他「汝师若为示众」，志诚转述神秀的教法是「住心观静，长坐不卧」。六祖直言这是「病」不是禅，长坐拘身，于理无益，说「生来坐不卧，死去卧不坐，一具臭骨头，何为立功课」。这里说的是坐禅的形式不等于禅本身。志诚说自己学道九年未契悟，转而请问戒定慧。神秀所传是「诸恶莫作名为戒，诸善奉行名为慧，自净其意名为定」，六祖不否认这种说法，但说自己的戒定慧与此不同：不离自性，心地无非是戒，无痴是慧，无乱是定。两种戒定慧的差别，在于接引的对象不同，不在法本身有高下。志诚闻偈呈偈，说「五蕴幻身，幻何究竟」，六祖认可，又讲「若悟自性，亦不立菩提涅槃」，因为自性自悟，顿悟顿修，无有渐次，所以不立一切法。
第二个故事是志彻。此人本名张行昌，受北宗门人指使来刺杀六祖。六祖预知其事，置金十两，行昌挥刃三次都无所损。六祖说「正剑不邪，邪剑不正」，只欠他金子不欠他性命。行昌悔过出家，后来回来问《涅槃经》中「常无常」的义理。六祖说「无常者，即佛性也；有常者，即一切善恶诸法分别心也」，行昌以为违背经文，因为经说佛性是常。六祖的解释是：佛性若常，就无人发菩提心，所以「无常」正是佛说真常；一切诸法若无常，则物物皆有自性，所以「常」正是佛说真无常。这里是破断灭无常与确定死常的偏见，说学者依言背义，纵览千遍也无所益。行昌由此大悟，六祖给他改名志彻。
第三个故事是神会。十三岁来参礼，六祖问「还将得本来否」，神会答「以无住为本，见即是主」。六祖说他「取次语」，又问他坐禅见不见，打了三下，问痛不痛。神会说「亦痛亦不痛」，六祖说自己是「亦见亦不见」。随后六祖点破：见与不见是「二边」，痛与不痛是「生灭」，只顾着在这些相对概念里计较，自性尚且不见，是「弄人」。不识自性就问善知识觅路，识得自性就依法修行，别人见不见不能替代你迷悟。神会礼拜悔谢，后来六祖说「有一物，无头无尾，无名无字，无背无面」，神会答「是诸佛之本源，神会之佛性」，六祖说他「唤作本源佛性」，只成个知解宗徒。末了六祖对诸宗难问者说，学道之人善念恶念应当尽除，于实性上建立一切教门，言下便须自见。
这一站接上一站「机缘第七」，脉络很清楚：上一站讲的是众人各以机缘来问，这一站讲的同样是人来问法，但这些人不再是寻常参学者，而是带着南北分宗的成见来的。志诚是受命来听法，起初不说来处；行昌是受指使来行刺，后来才转为问法；神会年十三，也是从玉泉来，直接以知解应对。同样是「机缘」，这一站的机缘里多半带着法门之争的影子，所以六祖反复说的都是「自性」二字——戒定慧不离自性，常无常不离自性，见与不见、痛与不痛都是二边生灭，归根到底还是要自见本性。
下一站「宣诏第九」要处理什么问题，这一站的结尾已经露出了线索：六祖说诸宗难问咸起恶心，多集座下，教人「于实性上建立一切教门，言下便须自见」。到了下一站，外来的挑战不再是南北门人的问难，而是朝廷的诏请。一个不识字、不立文字的祖师，面对王命征召如何自处，这和前面面对质疑、面对刺杀、面对机辩时的态度，是否一贯，是下一站要交代的事。