本站〈药草喻品〉,是世尊对迦叶等声闻弟子上一站领解的正面回应。上一站〈信解品〉里,迦叶等人以穷子喻自述闻法后的惭愧与领解,表明自己如同流落多年的穷子,直到今天才真正亲近佛法、明白佛的慈悲。世尊在这一站开口便称赞迦叶善说如来真实功德,然后进一步以药草为喻,把佛说法的平等与众生领受的差别,讲得更为透彻。
本品的关键比喻是一味雨。佛说,譬如三千大千世界里的山川溪谷、卉木丛林、种种药草,名称形色各各不同。密云弥布,遍覆大千世界,一时等澍,雨水普洽。但草木随其根茎枝叶的大小,上中下等,各有所受:小根小茎得小分,大根大茎得大分。虽然是一地所生、一雨所润,草木的生长却各有差别。这是比喻如来出世如大云起,以大音声普告天人阿修罗,说自己是如来、应供、正遍知等十号具足,令未度者度、未解者解、未安者安、未涅槃者得涅槃。众生来听法,佛观其根性利钝、精进懈怠,随其所堪而说法,令他们各得善利,渐得入道。
随后佛说出一句关键的话:如来说法,一相一味,所谓解脱相、离相、灭相,究竟至于一切种智。法本身是一味平等的,但众生闻法后所得功德,自己并不能觉知,只有如来知道众生念什么、思什么、修什么,知道他们住在什么境地。佛之所以不直接就为众生说一切种智,是因为众生心欲不同,需要随宜将护。这就解释了为什么佛说法有种种方便:不是法有高下,而是众生领受有差别。
偈颂部分把草木的比喻展开得更细,把人天众生比作小药草,声闻缘觉证得涅槃、得六神通三明,比作中药草,求作佛而行精进定的是上药草;再往上,专心佛道、自知作佛的是小树,安住神通、转不退转轮、度无量众生的菩萨是大树。佛平等说法如一味雨,随众生性各受不同。最后佛的话收束全局:诸声闻众,皆非灭度,汝等所行,是菩萨道,渐渐修学,悉当成佛。意思是声闻所得的涅槃并非究竟灭度,他们实际走的路就是菩萨道,慢慢修学,最终都会成佛。
这一站接上一站,是佛对迦叶领解的印证与深化。上一站弟子们用穷子喻表达自己明白了佛的方便慈悲,这一站佛亲自用药草喻向大众开示:佛法平等一味,众生随根受益,声闻的修行并没有被否定,而是被纳入菩萨道的进程之中。这样就把弟子们领解的内容,提升为佛亲口印可的教法。
下一站〈授记品〉要解决的问题也随之而来:既然佛说声闻所行是菩萨道、悉当成佛,那具体如何成佛?佛要为哪些弟子授记,在何时何土成佛,佛号是什么,这些都要在下一站一一展开。本站结尾的“渐渐修学,悉当成佛”正是为授记作铺垫。